Il concetto di specchietto retrovisore fu introdotto per la prima volta da Dorothy Levitt nel suo libro del 1909, *The Woman and the Car*. Nel 1911, durante la gara inaugurale della 500 Miglia di Indianapolis, il pilota Ray Harroun fu il primo a montare uno specchietto retrovisore su un'auto da corsa; tuttavia, la sua utilità era limitata a causa delle forti vibrazioni.
Nel 1914 Chester A. Weed ottenne il primo brevetto statunitense per uno specchietto retrovisore. Durante gli anni '20, l'ingegnere Elmer Berger brevettò lo specchietto automobilistico "COP-SPOTTER" e ne iniziò la produzione in serie, segnando la nascita ufficiale dello specchietto retrovisore esterno per i veicoli di consumo. Per un periodo considerevole, gli specchietti retrovisori furono spesso installati dai proprietari come accessori aftermarket piuttosto che come attrezzatura standard di fabbrica; ad esempio, il Maggiolino Volkswagen del 1937 non era dotato di specchietto retrovisore di serie. Con l'aumento della velocità dei veicoli e lo sviluppo delle infrastrutture stradali, gli specchietti retrovisori esterni sono diventati sempre più comuni per motivi di sicurezza, passando infine dagli accessori opzionali all'attrezzatura standard di fabbrica. Fu solo negli anni '60 che gli specchietti retrovisori divennero obbligatori secondo le normative in molte regioni. Durante quest'epoca, le variazioni nelle leggi sul traffico regionale portarono alla nascita di design "orecchio grande/orecchio piccolo/orecchio piccolo", caratterizzati da specchi di dimensioni diverse sui lati sinistro e destro.
Il 21° secolo ha assistito a un’importante trasformazione nella tecnologia degli specchietti retrovisori, passando dai sistemi ottici a quelli elettronici. Nel 2016, la Commissione economica per l'Europa delle Nazioni Unite (UNECE) ha aggiornato il regolamento n.. 46 (ECE R46) per consentire l'uso di fotocamere-sistemi monitor (CMS)-o specchietti retrovisori elettronici-come alternative agli specchietti ottici tradizionali. Il 1° luglio 2023, è entrato ufficialmente in vigore lo standard nazionale cinese GB 15084-2022, *Motor Vehicles-Devices for Indirect Vision-Requirements for Performance and Installation*, che stabilisce gli standard tecnici e il quadro normativo per l'applicazione del CMS nei veicoli.
Lo sviluppo degli specchietti retrovisori elettronici continua mentre la tecnologia permea dai modelli di fascia alta-al mercato mainstream; tuttavia, la tecnologia deve affrontare anche sfide relative all’adattamento da parte dell’utente, ai costi e all’affidabilità tecnica (come la latenza delle immagini). Alcune case automobilistiche stanno utilizzando gli aggiornamenti OTA per sfruttare le telecamere surround-esistenti per implementare la funzionalità "specchio laterale-elettronico-simile" sull'HUD, fungendo da soluzione transitoria a basso-costo.