I raggi luminosi provenienti dagli oggetti dietro il veicolo colpiscono la superficie dello specchio e si riflettono negli occhi del conducente secondo la legge di riflessione (l'angolo di incidenza è uguale all'angolo di riflessione), formando un'immagine virtuale verticale e rimpicciolita.
Design dello specchio principalmente convesso: la superficie dello specchio si curva verso l'esterno, facendo divergere la luce; ciò consente un campo visivo laterale più ampio (circa 120 gradi –150 gradi) all'interno di dimensioni compatte, sebbene l'immagine sia ridotta di circa il 15%–30%-da qui l'etichetta di avvertimento comune, "Gli oggetti nello specchio sono più vicini di quanto appaiono".
Alcuni utilizzano specchi a doppia-curvatura: la sezione piatta interna preserva un senso accurato della distanza, mentre la sezione convessa esterna espande il campo visivo per coprire i punti ciechi, bilanciando la precisione con una visione grandangolare-.
Sebbene vi sia una leggera rifrazione nell'-interfaccia aria del vetro (che si verifica sia durante l'incidenza che durante l'uscita), il meccanismo principale per la formazione dell'immagine è la riflessione; la rifrazione è semplicemente un fenomeno secondario derivante dal percorso della luce che passa attraverso il mezzo.
Non vengono utilizzate lenti (convesse o concave): lo specchietto retrovisore è un dispositivo riflettente; il suo funzionamento non è correlato ai principi delle lenti che focalizzano o divergono la luce trasmessa.