Gli specchietti retrovisori automobilistici sono classificati in base alla posizione di montaggio in specchietti esterni, specchietti-rivolti verso il basso e specchietti interni. Dal punto di vista funzionale, gli specchietti esterni mostrano l'area posteriore e laterale del veicolo; gli specchietti-rivolti verso il basso mostrano l'area davanti e sotto il veicolo; e gli specchietti interni mostrano l'area direttamente dietro il veicolo nonché l'interno del veicolo. Le differenze nella funzione portano a differenze nella struttura della superficie dello specchio. Esistono due tipi principali di superfici specchianti: specchi piani e specchi convessi. Gli specchi piani-come suggerisce il nome-hanno una superficie piana (tecnicamente descritta come avente un raggio di curvatura della superficie infinito). Come gli specchi domestici standard, producono un'immagine che corrisponde alla dimensione dell'oggetto visto ad occhio nudo; questi sono comunemente usati come specchietti retrovisori interni.
L'altro tipo è lo specchio convesso, che ha una superficie sferica con un raggio di curvatura specifico. Questi specchi producono immagini che appaiono più piccole degli oggetti reali ma offrono un campo visivo più ampio-funzionando in modo molto simile all'obiettivo grandangolare-di una fotocamera. Gli specchi convessi sono comunemente usati per gli specchi esterni e rivolti verso il basso-. Le berline e altri veicoli passeggeri leggeri sono generalmente dotati di specchietti esterni e interni, mentre i veicoli commerciali di grandi dimensioni (come autobus e autocarri pesanti) sono generalmente dotati di specchietti esterni, rivolti verso il basso-e interni.